Wstęp
Jimmy Heath, znany również jako „Little Bird”, to jedna z najważniejszych postaci w historii jazzu. Urodził się 25 października 1926 roku w Filadelfii i zmarł 19 stycznia 2020 roku w Loganville. Jako afroamerykański muzyk jazzowy, saksofonista, kompozytor, aranżer i bandlider, Heath zyskał uznanie nie tylko wśród melomanów, ale również w środowisku jazzowym. Był częścią muzykalnej rodziny, która odegrała istotną rolę w jego artystycznym rozwoju. W ciągu swojej kariery zdobył wiele nagród i wyróżnień, w tym NEA Jazz Masters Award w 2003 roku.
Wczesne życie i edukacja
Jimmy Heath wychował się w rodzinie o silnych tradycjach muzycznych. Jego ojciec, mechanik samochodowy, grał na klarnecie w weekendy, a matka była śpiewaczką chóralną. Muzykalna atmosfera w domu miała kluczowy wpływ na rozwój zainteresowań muzycznych Jimmy’ego i jego rodzeństwa. Miał troje braci: Percy’ego, Alberta oraz siostrę Elizabeth, którzy również stali się muzykami. Wszyscy uczęszczali na lekcje muzyki, a Jimmy rozpoczął swoją przygodę z saksofonem altowym w szkole średniej.
Podczas II wojny światowej nie został powołany do wojska ze względu na niedowagę, co pozwoliło mu skupić się na muzyce. Po ukończeniu szkoły w 1943 roku założył taneczny zespół swingowy i rozpoczął występy. Jego kariera nabrała tempa po rozpoczęciu współpracy z orkiestrą Nata Towlesa w latach 1945-1946, gdzie miał szansę grać z wieloma utalentowanymi muzykami.
Kariera muzyczna
W 1948 roku Heath dołączył do zespołu trębacza Howarda McGhee, gdzie występował obok swojego brata Percy’ego. Zespół koncertował m.in. w Paryżu podczas pierwszego festiwalu jazzowego w stolicy Francji. To właśnie wtedy zdobył przydomek „Little Bird”, który odnosił się zarówno do jego niewielkiego wzrostu, jak i wpływu Charlie’ego Parkera na jego grę na saksofonie altowym.
Po rozwiązaniu zespołu McGhee’a Heath podjął pracę w orkiestrze Dizzy’ego Gillespiego, gdzie grał z wieloma innymi wybitnymi muzykami tamtych czasów, a także z Milesem Davisem. W kolejnych latach zdecydował się na zmianę instrumentu na saksofon tenorowy, co miało na celu odróżnienie go od Parkera i uzyskanie nowych możliwości zawodowych.
Problemy osobiste
Mimo sukcesów artystycznych, życie osobiste Jimmy’ego nie było wolne od problemów. Niestety, uzależnienie od narkotyków stało się poważnym zagrożeniem dla jego kariery. W 1954 roku został aresztowany za sprzedaż heroiny i trafił do Federalnego Centrum Medycznego w Lexington. Po opuszczeniu zakładu znowu został zatrzymany pod tym samym zarzutem i odsiedział cztery lata w zakładzie karnym Lewisburg.
Podczas pobytu za kratami stosował metodę „cold turkey”, co pomogło mu pokonać uzależnienie. Po wyjściu na wolność Heath postanowił odbudować swoją karierę i skupić się na tworzeniu muzyki oraz komponowaniu utworów.
Dalszy rozwój kariery
Po wyjściu z więzienia Jimmy Heath nagrał swoją pierwszą płytę jako lider – album „The Thumper”. Zaprosił do współpracy znakomitych muzyków, co zaowocowało sukcesem artystycznym. W kolejnych latach intensywnie nagrywał zarówno jako lider, jak i sideman, współpracując z wieloma wybitnymi artystami jazzowymi.
W 1975 roku razem z braćmi Percy’m i Albertem stworzył grupę The Heath Brothers, która odnosiła sukcesy na scenie jazzowej oraz wydała wiele albumów. Ich twórczość charakteryzowała się unikalnym połączeniem bebopu z elementami soulu i funkowego brzmienia.
Działalność edukacyjna
W latach 80. Heath rozpoczął działalność akademicką jako profesor w Aaron Copland School of Music na nowojorskim Uniwersytecie Miejskim (CUNY). Prowadził wykłady oraz kierował programem jazzowym uczelni. Jego pasja do nauczania sprawiła, że zapraszał do współpracy wielu znakomitych jazzmanów, a jego wkład w rozwój młodych muzyków był nieoceniony.
Dzięki swojej wiedzy i doświadczeniu stał się autorytetem w dziedzinie jazzu i był chętnie zapraszany do prowadzenia warsztatów oraz wykładów zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i Europie.
Życie prywatne
Po wyjściu z więzienia Jimmy poznał Monę Brown, artystkę sztuk wizualnych, którą poślubił w 1960 roku. Para miała dwoje dzieci – syna Jeffreya oraz córkę Roslyn. Byli ze sobą przez całe życie aż do śmierci muzykа. Dodatkowo z związku pozamałżeńskiego miał jeszcze starszego syna – Jamesa Mtume (James Forman), który również stał się znanym perkusistą oraz twórcą piosenek.
Zakończenie
Jimmy Heath pozostawił po sobie niezatarte ślady w historii jazzu jako wybitny muzyk oraz nauczyciel. Jego twórczość obejmuje ponad sto pięćdziesiąt kompozycji oraz udział w powstaniu licznych albumów płytowych. Zmarły 19 stycznia 2020 roku Heath był człowiekiem pełnym pasji do muzyki, który przez całe życie inspirował innych swoją twórczością oraz miłością do jazzu. Jego wkład w rozwój tej sztuki pozostanie zapamiętany przez pokolenia jazzmanów oraz fanów tego gatunku muzycznego.
Artykuł sporządzony na podstawie: Wikipedia (PL).